早期的飛行器在空中飛行僅依靠地標(biāo)導(dǎo)航--飛行中盯著公路、鐵路、河流等線狀地標(biāo);山峰、燈塔、公路交匯點(diǎn)等點(diǎn)狀地標(biāo);湖泊、城鎮(zhèn)等面狀地標(biāo)。后來，空勤人員利用航空地圖、磁羅盤、計(jì)算尺、時(shí)鐘等工具和他們的天文、地理、數(shù)學(xué)知識(shí)，根據(jù)風(fēng)速、風(fēng)向計(jì)算航線角，結(jié)合地標(biāo)修正航線偏差，這種工作叫做“空中領(lǐng)航”。

這種方法雖然“原始”，但航空先驅(qū)林伯當(dāng)年就是依靠這些東西駕駛一架活塞式單發(fā)動(dòng)機(jī)飛機(jī)“圣路易斯精神號(hào)”獨(dú)自由美國(guó)西海岸起程，直接飛越大西洋到達(dá)巴黎的，他飛越茫茫大西洋時(shí)還通過觀察海上的洋流、夜空中的星座來辨別方向、確定位置。空中領(lǐng)航學(xué)是飛行員的一門必修課，其核心是用矢量合成原理修正風(fēng)對(duì)飛行航跡的影響。

“圣路易斯精神號(hào)”

隨著無線電技術(shù)的發(fā)展，各式各樣的電子設(shè)備為飛行器提供精確的導(dǎo)航信息：有用于洲際導(dǎo)航的奧米加導(dǎo)航系統(tǒng)(OMEGA)、適用于廣闊海面的羅蘭系統(tǒng)(LORAN-A，LORAN-C)、用于近距導(dǎo)航的甚高頻全向無線電信標(biāo)導(dǎo)航系統(tǒng)(VORTAC)，另外還有一些專為軍事用途開發(fā)的導(dǎo)航信標(biāo)和雷達(dá)系統(tǒng)?，F(xiàn)在，利用同步衛(wèi)星工作的全球定位系統(tǒng)(GPS)已開始廣泛使用。但 VORTAC 仍是近距導(dǎo)航的主流，絕大多數(shù)現(xiàn)代軍民用飛機(jī)，包括民航客機(jī)、小型通用飛機(jī)都配備有VOR接收機(jī)(VOR，very high frequency ommi-directional range)。

VORTAC是VOR/DME和TACAN的統(tǒng)稱。VOR/DME是民用系統(tǒng)，TACAN是為適應(yīng)艦載、移動(dòng)臺(tái)站而開發(fā)的軍用戰(zhàn)術(shù)空中導(dǎo)航系統(tǒng)(即塔康導(dǎo)航系統(tǒng))。兩者的工作原理和技術(shù)規(guī)范都不同，但使用上它們是完全一樣的。事實(shí)上，有的VOR/DME和TACAN發(fā)射臺(tái)站是建在一起、使用同一個(gè)頻率的，對(duì)空勤人員來說，只是一個(gè)VOR信標(biāo)。 VOR信標(biāo)是世界上最多、最主要的無線電導(dǎo)航點(diǎn)。

許許多多的VOR臺(tái)站相隔一定距離成網(wǎng)絡(luò)狀散點(diǎn)分布，當(dāng)飛機(jī)上的接收機(jī)收到VOR信標(biāo)的信號(hào)，飛行人員就可通過專用儀表判斷飛機(jī)與該發(fā)射臺(tái)站的相對(duì)位置，如果臺(tái)站信號(hào)是帶測(cè)距的(DME，distance measuring equitment)，還可知道飛機(jī)與臺(tái)站的距離，從而確定飛機(jī)當(dāng)前的位置，并知道應(yīng)以多少度的航線角飛抵目的地。